Victor Hogo écrit le compte rendu du procès d'un certain Claude Gueux condamné à mort pour meurtre. On y découvre comme en écho son plaidoyer contre la peine de mort. Inspiré d'une histoire vraie, il décide d'en faire un roman. Il retranscrit donc la vie de Claude Gueux dès son entrée dans la prison jusqu'à son exécution en passant par les motifs de son crime et son procès. Suit une longue réflexion de Victor Hugo sur les rôles et les devoirs de la société face au criminel.
