La vicenda narrata si svolge in Giudea 21 anni dopo la nascita di Gesù. Il diciassettenne Giuda Ben-Hur, un ebreo che vanta origini nobili essendo figlio di Ben-Hur principe di Gerusalemme, fa cadere involontariamente una tegola in testa a Valerio Grato, prefetto romano della Giudea, di passaggio nella città, di fronte a una folla di ebrei che si sentono tiranneggiati dalla presenza di Grato ed esultano quando credono che Giuda abbia tentato di ucciderlo. Valerio Grato risponde facendo arrestare lui e tutta la sua famiglia con l'accusa di tentata rivolta nei confronti di Roma, e Messala Severus, amico di un tempo di Giuda che però agogna la gloria, assiste a tutta la scena e resta a guardare: il ragazzo viene condannato a diventare rematore schiavo nella flotta romana, mentre la madre e la giovane sorella Tirzah vengono imprigionate.
