El origen de La democracia en América se remonta a 1831, cuando Alexis de Tocqueville y Gustave de Beaumont, en misión oficial del gobierno francés, fueron a estudiar el sistema penitenciario norteamericano en un largo viaje. Arribaron a Nueva York en mayo y viajaron cerca de un año por los Estados Unidos y Canadá, con la idea inicial de examinar las cárceles (de hecho, publicaron en 1833 Del sistema penitenciario en los Estados Unidos y de su aplicación en Francia), que se transformó en la observación y la recopilación de información sobre aspectos sociales, religiosos, políticos, culturales y económicos de vida norteamericana. A la primera edición en francés de 1835 (y 1840 el segundo volumen) han seguido miles en todos los idiomas cultos. De los estudios y lecturas de Alex de Tocqueville, unidos a su inteligencia, capacidad de trabajo, penetrante observación, serenidad de juicio y elegancia narrativa, surgió el análisis de la sociedad y la vida política estadounidense y la influencia de su democracia en el pensamiento, el sentimiento y la manera de proceder de los norteamericanos y de los ciudadanos de todos los países que se incorporaran al sistema democrático. Esencialmente dos son los temas de La democracia en América: las instituciones norteamericanas como expresión de las costumbres (el sentido en que Tocqueville utiliza el término ?costumbres? es el referido al conjunto social de disposiciones intelectuales y morales de los ciudadanos) y, en general, el estilo de vida de los Estados Unidos y los principios en que se basa un estado democrático: el funcionamiento de los tres poderes (la estructura de los tribunales y los fundamentos del poder judicial, los cuerpos legislativos y la organización del poder ejecutivo federal), el sistema de partidos, la sociedad civil (las asociaciones...), el poder de la mayoría y sus efectos. Asimismo trata la influencia de las costumbres y, más en concreto, de la religiosas, en el conjunto del sistema democrático. Además de la descripción, Tocqueville aporta su propia filosofía política (la teoría del estado democrático) que se podría resumir en estas ideas: la democracia se origina en la igualdad de condiciones que caracteriza a la sociedad de los norteamericanos, libres con algunas incongruencias. La igualdad es la causa; la libertad, el efecto: «Nadie podrá ejercer un poder tiránico, pues, en este caso, los hombres serán perfectamente libres, porque serán del todo iguales y serán perfectamente iguales, porque serán del todo libres»
