Cela presenta la vida española sin piedad, con ironía y humorismo. En el Madrid de la posguerra, un bullicioso enjambre humano se afana en comer caliente, esquivar el frío, saciar el deseo sexual, librarse de la tuberculosis, matar el tiempo..., ir tirando. Seguramente la obra más valiosa de Cela. Un testimonio fiel de la vida cotidiana en las calles, cafés y alcobas del Madrid de 1943, pero también una amarga crónica existencial.
Tras años de debatirse entre la devoción y un deseo secreto de aventuras, la hermana Mary Frances Dennehy sorprende a todos los que la conocen al dejar el convento y partir en busca de una nueva vida. Cuando llega a Fort Union, su naturaleza compasiva la lleva a visitar al preso condenado a muerte. Llevado por la desesperación, Ryder la usa como rehén para huir a las montañas.
